Кожа представляет собой орган с очень сложным строением. Ее площадь у взрослого человека варьирует в пределах от 1,5 до 2 м2. На разных участках тела она имеет разную толщину от 0,1 до 4 мм. Кожа, покрывающая спину, череп, бедра, ступни и ладони, имеет наибольшую толщину (около 4 мм), а кожа век в 10 раз тоньше (0,4 мм).

Различают три основных слоя: над-кожницу, или эпидермис, собственно кожу, или дерму, и подкожную жировую клетчатку, или гиподерму. Роговой слой надкожницы является самым поверхностным и состоит из тонких роговых клеток, покрывающих всю поверхность кожи. Клетки этого слоя постоянно шелушатся и отпадают. Этот процесс физиологического отторжения отживших клеток происходит при обмывании, вытирании кожи. Протекает он медленно и у здорового человека остается почти незаметным. Рост новых клеток происходит во внутреннем, зародышевом слое надкожницы.

Собственно кожа состоит из тонких соединительнотканных и особых эластичных волокон, которые обусловливают ее упругость и эластичность. В строении волокнистых структур собственно кожи ясно отражаются возрастные изменения в организме человека. Подкожная жировая клетчатка связывает собственно кожу с подлежащими органами.

Состояние и основные функции кожи зависят от многих факторов как внутренней, так и внешней среды. Кожа тесно связана с организмом через нервную, кровеносную и лимфатическую системы. Поэтому на нее оказывает влияние любое заболевание внутренних органов, нервной системы и др. В то же время поражение кожи может привести к ответным изменениям в органах и системах.

Кожа как орган защиты. Эпидермальный слой кожи защищает нервы, сосуды и расположенные под ним ткани от вредных влияний внешней среды. Вырабатывая пигмент, кожа защищает организм от чрезмерного влияния солнечных лучей.

Кожное сало, смазывая тонким слоем поверхность кожи и волосы, предохраняет их от вредного воздействия воды, пота и различных химических соединений — кислот и щелочей, с которыми приходится соприкасаться в повседневной жизни. В коже человека имеется около 300 000 сальных желез. Больше всего их находится на волосистой части головы, на лице, спине и груди. Нормально функционирующие сальные железы выделяют в течение недели от 100 до 200 г кожного сала.

Кожа как очищающий орган. Кожа, выделяя пот, освобождает организм от ряда вредных для него продуктов обмена, скапливающихся в крови и тканях (мочевина, аммиак и др.). Вместе с потом выделяются также различные ядовитые вещества, попавшие в организм извне. Кожа человека содержит более 2 миллионов потовых желез, которые распределены по телу неравномерно. Обычно здоровый человек в сутки выделяет от 0,4 до 2 л пота.

Кожа как регулирующий орган. Кожа принимает активное участие в терморегуляции организма, обеспечивая постоянную температуру тела как летом, так и зимой. При повышенной внешней температуре кожные мышцы расслабляются, сосуды расширяются, увеличивается приток крови и отдача организмом тепла: происходит обильное выделение пота. При низкой температуре сосуды кожи суживаются, приток крови уменьшается, теплоотдача резко понижается. Необходимо также отметить, что как потоотделение, так и регуляция тепла осуществляются под постоянным контролем центральной нервной системы.

Через кожу организмом впитываются животные, растительные жиры и пр. Это свойство учитывается в косметике при приготовлении различных растворов и кремов, в состав которых входят лекарственные вещества, витамины, гормоны и другие средства, проникающие в кожу. Кожа как орган дыхания. Дыхательная функция кожи состоит в обмене газов. Через кожу выделяется приблизительно 2 % углекислого газа, выделяемого легкими за сутки, а поглощается около 1 % всего вдыхаемого кислорода. Кроме того, за сутки кожа выводит до 800 г водяных паров, превышая в этом отношении работу легких более чем в два раза.

Многообразные функции кожи определяют и ее важную роль в жизнедеятельности организма.